北京妙應寺白塔——中國規模最大的喇嘛塔
妙應寺,俗稱白塔寺,位于北京市西城區阜成門內大街上。是一座藏傳佛教格魯派寺院。它始建于元代,原名“大圣壽萬安寺”,寺內的白塔是中國現存年代最早、規模最大的喇嘛塔。
元世祖忽必烈深信藏傳佛教。他繼位后拜西藏著名僧人、藏傳佛教薩迦派首領八思巴為國師,請他掌管全國佛教。至元八年(公元1271年),忽必烈決定在元大都興建一座象征王者之都的大型藏式佛塔。他親自選址建在有釋迦舍利塔的永安寺內,并命八思巴的俗家弟子、尼泊爾匠人阿尼哥負責設計與施工。
阿尼哥冥思苦想,精心設計了一座融印度、尼泊爾與西藏佛塔建筑藝術并有創新的覆缽式佛塔造型。塔體磚石結構,高50.9米,由塔座、塔身和塔剎組成。塔座為三層須彌座式;塔身為覆缽式;塔剎由碩大的下大上小13重相輪,托起一個直徑為9.7米的巨大銅制華蓋,其周邊垂掛著36片帶有佛字和佛像的華蓋,下面各系一個風鐸;剎頂為銅制鎏金小型佛塔。其剎頂的造型也是中國目前所獨有的。歷時8年,白塔于至元十六年(公元1279年)竣工后,“帝制四方,各射一箭,以為界至”,忽必烈又下令以塔為中心興建一座“大圣壽萬安寺”。據史書記載,這座寺廟范圍是由從塔頂處射出的弓箭的射程決定的,面積達16萬平方米。由此不難想象當時的大圣壽萬安寺的面積之大。由此開始,這里便成為元朝的皇家寺院。元朝時大圣萬安寺的香火極為旺盛,但是至正二十八年(1368年)的一場特大雷火,燒毀了寺院所有的殿堂,唯有白塔幸免于難。
現在的白塔寺是明朝重修的,明宣德八年(1433年),明宣宗敕命維修了白塔。天順元年(1457年),寺廟也進行重建,建成后命名為“妙應寺”,但面積只有1.3萬平方米,還不及元朝時的十分之一,范圍僅為元代所建佛寺的中部狹長地帶。白塔寺中軸線上依次排列有山門、天王殿、大覺正殿、七佛寶殿、塔院、三世佛殿、白塔等建筑,天王殿的東西兩側有鐘鼓樓,七佛寶殿的兩側有配殿。
妙應寺白塔總高51米,磚石結構,白色體軀,塔基是用大城磚壘起,呈T形的高臺,高出地面二米,面積為1422平方米。白塔的形制源自古印度,窣堵坡式佛塔。塔基呈方形折角須彌座,代表著構成世界的元素之“地”,塔身之上為覆缽體,好似僧人用的缽盂倒置,所以又稱為覆缽式塔,這部分代表“水”,覆缽上是13天,又稱相輪,13層相輪佛塔代表著最高等級,供奉釋迦佛舍利塔,這部分代表“火”,13天之上是直徑為9.7米的華蓋,四周垂掛36片銅質華鬘,下邊各垂有風鈴,華鬘代表風,又象征佛張傘蓋,庇護眾生,華蓋之上是銅質鎦金寶頂,高約4.2米重有4噸。
妙應寺白塔是中國現存最早、最大的藏式佛塔,是元大都保留至今的重要標志,也是中尼兩國人民友誼和文化交往的歷史見證。1961年,“妙應寺白塔”被中華人民共和國國務院公布為第一批全國重點文物保護單位之一。